home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 110491 / 1104420.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 95Extra! Billy Bathgate Lives!
  2.  
  3.  
  4. Rumors of production woes had Hollywood gleefully planning its
  5. funeral, but the film turns out to be fine
  6.  
  7. By RICHARD CORLISS
  8.  
  9.  
  10.     It hurt that gate was in the title. Watergate. Heaven's
  11. Gate. Billy Bathgate. As the production of E.L. Doctorow's best
  12. seller went over budget and reportedly out of whack, bathgate
  13. is what Hollywood figured the Disney studio would take -- in red
  14. ink -- when the film finally opened. Its summer premiere was
  15. postponed; last month a new ending was shot (then discarded);
  16. stories surfaced of clashes between director Robert Benton and
  17. his star, Dustin Hoffman. Oh, and Bruce Willis was in it, so it
  18. must be a dog.
  19.  
  20.     Quite a few locals took pleasure in the rancorous rumors.
  21. For years Disney had been No. 1, but with a bullet of
  22. industry-wide resentments aimed at its heart. The studio's
  23. bosses were crass, they were meddlers, they were way too
  24. successful for way too long: Michael Milkens as movie moguls.
  25. Anticipating that Billy B. might be a Bonfire-size bomb,
  26. Hollywood went dancing at its favorite spot: on the coffin of
  27. a hated rival.
  28.  
  29.     Well, so what? Before Kevin Costner's smash Dances with
  30. Wolves opened, the town's grumble bunnies were calling it
  31. Kevin's Gate. Which is not to predict that Billy B. will be a
  32. hit; it lacks, by design, the grapefruit-in-your-face impact of
  33. most gangster classics. But this is superior filmmaking, as
  34. handsomely conceived and realized as Dick Tracy, but darker,
  35. more resonant. It has a grace and a gravity rare just now in
  36. American films. Oh, and Willis, as a high-living hoodlum, is one
  37. dandy dandy.
  38.  
  39.     The trick of Doctorow's novel -- a meditation on '30s Mob
  40. boss Dutch Schultz -- was in its narrative voice. Young Billy,
  41. from Bathgate Avenue in the Bronx, was the ideal observer: a
  42. talisman for the gang, a kind of underworld groupie who is
  43. appreciative of their style and implicated in their actions but
  44. still one ironic step outside their souls, and who is ready to
  45. analyze every movement and moment in 484 pages of headlong
  46. streetwise orotundity and subordinate clauses even longer than
  47. this one. Tom Stoppard's script daringly dumps that voice (there
  48. is no voice-over narration) and puts its trust in other
  49. eloquences: Doctorow's story and dialogue, the actors' faces,
  50. Benton's tactful direction.
  51.  
  52.     This movie respects the viewer, and what pleasures that
  53. affords! In the first scene, look closely as Billy (Loren Dean,
  54. a find) stares at an older gangster, and imagine in their facial
  55. resemblance the kind of dead-end foot soldier the boy could
  56. become in 10 years, if he were not as lucky as he proves to be.
  57. Catch the cool stare of society dame Drew Preston (Nicole
  58. Kidman), the captive, then mistress, of Dutch (Hoffman); her
  59. eyes don't move from his as he submits her face to the indignity
  60. of a first caress. Listen to the whisper of silk against silk
  61. as Drew sashays toward Billy on the night they might make love.
  62. From such subtle signals emerges a lopsided triangle: the strong
  63. man and two people independent enough to survive him. Billy had
  64. first caught Dutch's attention when he juggled four balls on a
  65. railroad overpass. But he and Drew are both jugglers, really,
  66. of other people's emotions -- even those of Dutch, whose primal
  67. whims toward these two outsiders are to adopt one and have the
  68. other killed.
  69.  
  70.     Despite Hoffman's wonderfully gruff, implosive star
  71. performance -- he is so in tune with Dutch's desperation that
  72. even his murderous rages are sullen -- this is at heart a movie
  73. about the power of a beautiful, fearless woman. In Kidman, an
  74. improbable amalgam of Sigourney Weaver and Melanie Griffith,
  75. Benton found Drew's embodiment. Toward the end, when she flies
  76. out of two men's lives, she seems an airborne goddess of artful
  77. deceit.
  78.  
  79.     May Billy B.'s grosses take such flight.
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.